הקשר בין זיהום ותמותה מנגיף הקורונה מבהיר עוד יותר מדוע יש לסגור תחנות כוח שיא.
כעת, מחקרים מרובים קבעו קשר ברור בין זיהום -- חלקיקים עדינים הנקראים PM2.5 וחנקן דו חמצני -- לבין תמותה מנגיף קורונה. מזהמים שונים מגיעים מתעשייה, תחבורה ותחנות כוח. הגיע הזמן שממשלות יכירו בפער הבריאותי המסוכן הזה וינקוטות פעולה להפחתת הפליטות, החל מהשבתת תחנות הכוח המלוכלכות ביותר.
תחנות כוח שיא, המופעלות לרוב על ידי גז טבעי ונפט, הן בין העבריינים הקשים ביותר. תחנות כוח לא יעילות אלו, שהופעלו כדי לענות על ביקוש גבוה לאנרגיה, פולטות תחמוצת חנקן, תחמוצת גופרית וחלקיקים לתוך הקהילות הסובבות. הם ממוקמים בעיקר ליד מרכזי אוכלוסייה עם צורכי האנרגיה הגדולים ביותר, לעתים קרובות בקהילות צבעוניות ואזורים דלים במשאבים. כיום פועלים יותר מ-1,000 מדי שיא בפריסה ארצית, כאשר הריכוזים הגבוהים ביותר מרוכזים באזורי המטרופולינים הגדולים ובסביבתם.
נתונים מוקדמים מקומץ ערים ומדינות הכוללים מידע על גזע ואתניות בזיהומים ותמותה של COVID-19 מאשרים שקהילות שחורות נושאות את נטל הנגיף. במישיגן, האפרו-אמריקאים מהווים 14 אחוז מהאוכלוסייה, אך מהווים 31 אחוז ממקרי הקורונה-19 ו-40 אחוז ממקרי המוות. גם באזור המטרו של דטרויט, מוקד הנגיף במדינה, יש את אחד הריכוזים הגבוהים ביותר של תחנות כוח שיא מזדקנות ובלתי יעילות במדינה, עם אלף מגה וואט של תחנות כוח שיא בנות כמעט חצי מאה.
סיפור דומה ניתן למצוא בנתונים משיקגו, שם יותר מ-70 אחוז ממקרי המוות היו בקרב תושבים שחורים, למרות שהם מהווים פחות מ-30 אחוז מאוכלוסיית העיר. אזור המטרופולין של שיקגו כולל 17 תחנות כוח שיא, בהיקף כולל של יותר מ-8 גיגה וואט של ייצור עירוני מלוכלך.
יחד עם שיקגו ודטרויט, ב-10 אזורי המטרופולינים הכבדים ביותר מפסגות ההזדקנות יש כמעט 200 מפעלים -- המקורות העיקריים לפליטת תחמוצת חנקן, תחמוצת גופרית ופליטות PM2.5 מקומיות. אזור ניו יורק סיטי-לונג איילנד-ניוארק עמד בראש הרשימה עם 46 מפעלי שיא, ואחריו אזור המטרו של לוס אנג'לס עם 29 מפעלי שיא נוספים. (עבריינים גדולים אחרים כוללים את אזור המטרו של בולטימור-וושינגטון, די.סי.; בוסטון; דאלאס. טמפה. פילדלפיה; והרטפורד-מידלטאון-ניו הייבן, קון.
בעיר ניו יורק, הקהילה דורשת כעת שינוי מערכתי. קואליציה של קהילות צדק סביבתי ועמותות עם מומחיות משפטית ונקייה באנרגיה התכנסה כדי לקרוא להפסקת כל תחנות הכוח של שיא הדלק המאובנים בעיר ניו יורק ולהחלפתן באנרגיה מתחדשת נקייה מקומית ואחסון סוללות.
ברית PEAK פרסמה לאחרונה דו"ח המפרט את מלוא העלויות הכלכליות והסביבתיות של מפעל השיא בעיר. הדו"ח, "אנרגיה מלוכלכת, כסף גדול", מצא כי כ-4.5 מיליארד דולר בכספי משלמי המסים הלכו לתמיכה בתחנות כוח מלוכלכות ולא יעילות בניו יורק בעשור האחרון. מפעלים אלו מהווים מקור משמעותי לפליטות עירוניות, ומהווים יותר מ-10 אחוזים מפליטת תחמוצת חנקן בימים עתירי אוזון כאשר זיהום האוויר הוא הגרוע ביותר.
הדו"ח גם מדגיש הזדמנויות לחלופות נקיות כמו רוח ימית, מערכות סולריות על הגג ואחסון סוללות להחלפת תחנות הכוח השיא הקיימות בעיר, אפשרויות שנמצאות בשימוש יותר ויותר ברחבי הארץ.
חלופות אלו יכולות להציל חיים במהלך המגיפה ומעבר לה. מחקר שנערך על ידי חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור של הרווארד TH צ'אן מצא שאפילו הפחתה קטנה בחשיפה לפליטת חלקיקים יכולה להפחית באופן משמעותי את מספר מקרי המוות הקשורים ל-COVID-19 בניו יורק. החוקרים הגיעו למסקנה שהפחתת רמות פליטת ה-PM2.5 ביחידה אחת בלבד במהלך שני העשורים האחרונים הייתה יכולה למנוע 248 מקרי מוות כתוצאה מ-COVID-19 במנהטן עד תחילת אפריל. מספר מקרי המוות הניתנים להימנע במהלך הנגיף יהיה גבוה אף יותר, וחיים רבים ייחסכו עקב הפחתה בבעיות בריאות חמורות אחרות הקשורות לפליטות מתחנות כוח, כגון מחלות נשימה כרוניות ומחלות לב.
בנוסף להיותם אלטרנטיבות נטולות פליטות לתחנות כוח עירוניות בשיאן, ניתן להפיץ סוללות ואנרגיה מתחדשת באופן נרחב ברחבי העיר, לחזק קהילות על ידי הגברת החוסן האנרגטי, הפחתת עומס האנרגיה ויצירת פוטנציאל עושר מקומי. העבודה להשגת מעבר אנרגיה צודק זה, שבו ייצור חשמל מקומי מועיל ולא מזיק, כבר מתנהלת בעיר ניו יורק. עם זאת, עדיין נדרשת עבודה רבה על מנת להמציא טענה משכנעת להחלפת שיא כדי לקבל תמיכה רחבה מרגולטורים, קובעי מדיניות ושירותים.
בערים אחרות, הנזק שנגרם מצמחי שיא עירוניים נותר נסתר ברובו מהציבור. הגיע הזמן לחשוף את העוולות הכלכליות, הסביבתיות והחברתיות שמערכת תחנות הכוח המיושנת והבלתי יעילה של דלק מאובנים של היום יוצרת לשיא הביקוש לחשמל. יש פתרון טוב יותר, ועכשיו יותר מתמיד נדרש מאמץ מרוכז כדי לסגור לצמיתות תחנות כוח שיא מזהמות.